Petite histoire de la correction en rouge

Il y a deux ans, j’avais par­lé d’un article d’Actua­Lit­té consa­cré à une tablette égyp­tienne antique, pro­duite entre 1981 et 1802 av. J.-C : elle ser­vait de sup­port à un exer­cice d’élève scribe et pré­sen­tait des cor­rec­tions en rouge. La récente lec­ture du pas­sion­nant ouvrage de Michel Pas­tou­reau Rouge. His­toire d’une cou­leur (Seuil, 2016) a sus­ci­té chez moi des recherches com­plé­men­taires. En voi­ci la synthèse.

L’encre rouge n’était pas employée par les scribes égyp­tiens qu’à des fins péda­go­giques. Dans les textes, elle avait sur­tout les trois fonc­tions suivantes :

1. Mettre en évi­dence (rubri­ca­tion [du latin rubri­co, « colo­rer en rouge »] des titres et inci­pit ; addi­tions, inser­tions, cor­rec­tions ; dates, totaux, quan­ti­tés et pro­por­tions dans les papy­rus docu­men­taires ; incan­ta­tions dans les papy­rus magiques) ; 2. signa­ler le carac­tère dan­ge­reux, dans les papy­rus magiques, par cette cou­leur qui est celle de la terre rouge du désert (noms des démons et, en géné­ral, ce qui est de mau­vais augure) ; 3. orga­ni­ser le texte, sépa­rer, ponc­tuer (lignes rouges pour sépa­rer les sec­tions ; points rouges ou « points de vers »)¹.

En ce qui concerne les papy­rus lit­té­raires grecs et latins, une enquête (Marie-Hélène Mar­ganne, 2019) a mon­tré que 

« l’utilisation de l’encre rouge est excep­tion­nelle à la période hel­lé­nis­tique, occa­sion­nelle à l’époque romaine et plus fré­quente à la période byzan­tine², spé­cia­le­ment dans les codices de par­che­min ». Elle « […] pour­suit des buts à la fois fonc­tion­nels (orga­ni­ser le texte, mettre en évi­dence) et esthé­tiques (agré­men­ter le texte)³. »

Au Moyen Âge, la rubri­ca­tion est cou­rante : les moines rubri­ca­teurs ajoutent des rubriques (par­ties de texte en rouge) aux manus­crits « pour mar­quer la fin d’une sec­tion d’un texte et le début d’une autre […,] pour intro­duire le sujet d’une sec­tion sui­vante ou pour décla­rer son but ou sa fonc­tion » (Wiki­pé­dia). Le rouge sert aus­si à orner les let­trines et les enluminures. 

Les men­tions de cor­rec­tions en rouge dans les manus­crits médié­vaux sont très rares, et cette pra­tique semble avoir dis­pa­ru tout à fait avec l’invention de l’im­pri­me­rie, et ce, pour plu­sieurs siècles. 

Cepen­dant, dans les pre­miers temps de la typo­gra­phie, où l’on ne connais­sait pas encore les erra­ta, l’im­pri­meur anglais William Cax­ton [v. 1422 – v. 1492] cor­ri­geait dans les tirages défi­ni­tifs, à la plume et à l’encre rouge, les fautes d’im­pres­sion qu’il avait com­mises⁴.

Le manus­crit de la tra­duc­tion des Psaumes (1517) par Mar­tin Luther (1483-1546) porte éga­le­ment des cor­rec­tions en rouge⁵. On peut en voir une page sur Ala­my.

Plus tard, on a aus­si obser­vé la pré­sence de quelques marques au crayon rouge, de la main de César de Mis­sy, dans un manus­crit de Vol­taire, la pièce Maho­met, datée de 1742⁶. Mis­sy était alors cha­pe­lain de l’église fran­çaise de Saint-James à Londres, et Vol­taire sou­hai­tait qu’il l’aide à y faire édi­ter sa pièce.

Le rouge des épreuves

Selon Michel Pas­tou­reau⁷, le rouge est la « cou­leur pre­mière » (pen­ser à l’art parié­tal), bien avant de deve­nir une des trois cou­leurs pri­maires. Aris­tote le situe « à mi-che­min entre le blanc et le noir, aus­si éloi­gné de l’un que de l’autre ». « Sans rival pen­dant des siècles, voire des mil­lé­naires », il est « sym­bo­li­que­ment plus fort que n’importe quelle autre cou­leur ». Le rouge de la jus­tice, de la faute, de la puni­tion, entre autres, avait tout pour se glis­ser entre le blanc du papier et le noir de l’encre. Son sym­bo­lisme explique, d’ailleurs, pour­quoi il est par­fois mal per­çu par les éco­liers, comme par cer­tains auteurs.

Pas­tou­reau date l’ap­pa­ri­tion du rouge dans les épreuves d’im­pri­me­rie de la fin du xix^e siècle⁸. Il l’illustre par une double page d’un jeu d’épreuves de Jamais un coup de dés n’abolira le hasard⁹, « grand poème typo­gra­phique et cos­mo­go­nique » (P. Clau­del) et ultime œuvre de Sté­phane Mal­lar­mé, en 1897. 

La des­crip­tion qu’en four­nit la BnF est riche de précisions :

« Le poème du Coup de dés parut d’abord en mai 1897 dans la revue Cos­mo­po­lis […]. Le mar­chand d’art Ambroise Vol­lard se pro­po­sa de le publier sous forme de livre, en l’accompagnant de trois litho­gra­phiques [sic] d’Odilon Redon. La mai­son Didot impri­ma de juillet à novembre 1897 cinq tirages d’épreuves suc­ces­sifs, et de cha­cun plu­sieurs jeux : Mal­lar­mé en cor­ri­geait deux, l’un pour l’imprimeur et l’autre pour lui. Dix-sept exem­plaires sont aujourd’hui connus, plus ou moins com­plets et cor­ri­gés. Le pré­sent exem­plaire est celui du pre­mier tirage que Mal­lar­mé ren­voya à l’imprimeur, com­plet, et il est le plus anno­té de tous. Il est consti­tué d’un jeu d’épreuves, cor­ri­gé par l’auteur à l’encre noire et au crayon rouge, por­tant le cachet de l’imprimerie Fir­min-Didot et la date du 2 juillet 1897. En plus des cor­rec­tions à la plume, les remarques au crayon rouge y sont comme les notes d’orchestration d’une par­ti­tion. La mort de Mal­lar­mé, le 9 sep­tembre 1898, mit un terme à la publi­ca­tion. […] » (Pour plus de détails, lire cet article.)

Pour ma part, j’ai choi­si, tou­jours à la BnF, une « mise au net » d’un manus­crit de Jules Verne, Sans des­sus des­sous¹⁰, légè­re­ment anté­rieure (1888) et pré­sen­tant de nom­breuses cor­rec­tions en rouge — ain­si que des anno­ta­tions d’im­pri­me­rie au crayon bleu. 

L’encre rouge était aus­si employée dans l’é­di­tion musi­cale. En témoigne la notice d’un manus­crit de Ravel pos­sé­dé par la BnF : 3 Poèmes de Sté­phane Mal­lar­mé. Il s’a­git des secondes épreuves cor­ri­gées de l’é­di­tion pour chant et pia­no, par A. Durand & fils, 1914. « Les cor­rec­tions au crayon, de la main de Jane Batho­ri ; à l’encre rouge du cor­rec­teur des édi­tions Durand¹¹. »

Il faut savoir que l’encre rouge alors dis­po­nible était de qua­li­té inégale. Mar­cel­lin-Aimé Brun note en 1825¹² :

Il y a des Cor­rec­teurs qui marquent leurs cor­rec­tions avec de l’encre rouge : c’est un très-bon usage quand l’encre est bonne ; mais quand elle est mau­vaise, les cor­rec­tions ne se voient pas, sur­tout à la lumière ; alors il vaut mieux se ser­vir d’encre noire.

Cepen­dant, dès 1855, Théo­tiste Lefevre écrit que « les cor­rec­tions ajou­tées après coup sur une épreuve déjà lue, ou quel­que­fois cor­ri­gée, doivent être entou­rées ou écrites à l’encre rouge, afin d’é­vi­ter, pour leur recherche, une perte de temps inutile¹³ ».

À la suite de son confrère, le même sou­ci est expri­mé par Dau­pe­ley-Gou­ver­neur (1880) : « […] il [le cor­rec­teur] relit cette der­nière épreuve, revê­tue du visa de l’au­teur, en ayant soin de dis­tin­guer ses propres cor­rec­tions par une encre de cou­leur dif­fé­rente¹⁴. »

On ne trouve aucune men­tion de la cou­leur des cor­rec­tions dans la Cir­cu­laire des protes (bul­le­tin de la Socié­té des protes de pro­vince, la col­lec­tion dis­po­nible en ligne cou­vrant la période 1895-1940).

Dans les années 1920, les rares allu­sions qu’y fait Louis-Emma­nuel Bros­sard¹⁵ montrent que l’u­sage n’est tou­jours pas fixé : 

• […] sur le manus­crit [en cas de bour­don], le pas­sage omis est entou­ré d’une manière spé­ciale (au crayon bleu ou rouge, ou autre­ment) […].
• Le cor­rec­teur signale — au crayon bleu, à l’encre rouge ou de toute autre manière, sui­vant les conven­tions — les lettres d’œil dif­fé­rent. 
• Sur la copie, le terme illi­sible est entou­ré d’un trait de crayon rouge ou bleu très appa­rent, des­ti­né à atti­rer l’attention de l’auteur […].

Les cor­rec­tions en rouge appa­raissent seule­ment, par l’exemple, dans les pro­to­coles publiés par Charles Gou­riou (1961¹⁶) et par Daniel Auger (1976¹⁷), proches de celui que pro­pose Wiki­pé­dia :

Mais l’u­ti­li­sa­tion de l’encre rouge res­tait encore une simple recom­man­da­tion pour Jean-Pierre Lacroux, il y a une ving­taine d’an­nées¹⁸ :

« Les cor­rec­tions doivent être écrites à l’encre (sty­lo, sty­lo-bille, feutre, etc.) : les indi­ca­tions tra­cées au crayon ne sont pas prises en compte par le com­po­si­teur. À l’évidence, il est pré­fé­rable d’employer une cou­leur dif­fé­rente de celle du texte com­po­sé. Celui-ci étant géné­ra­le­ment noir, le meilleur contraste est obte­nu avec l’encre rouge. »

L’u­sage de l’encre rouge pour la cor­rec­tion, qui nous semble une évi­dence aujourd’­hui, a donc connu bien des fluctuations. 

Article mis à jour le 2 novembre 2023.

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1. Marie-Hélène Mar­ganne (uni­ver­si­té de Liège), « L’utilisation de l’encre rouge dans les papy­rus lit­té­raires grecs et latins », dans Pro­cee­dings of the 29th Inter­na­tio­nal Congress of Papy­ro­lo­gy. Lecce, 28 juillet – 3 août 2019 (dir. Mario Capas­so, Pao­la Davo­li, Natas­cia Pel­lé), Blue Lemon Com­mu­ni­ca­tion, 2019, p. 700. DOI : 10.1285/i99788883051760p700.
2. On peut voir un extrait d’un manus­crit byzan­tin dans mon article sur le cor­rec­teur antique.
3. Ibid., p. 706.
4. Paul Dupont, His­toire de l’imprimerie, t. 2, Paris, 1854, p. 397.
5. Men­tion­nées par Adolphe Joanne (1813-1881) dans Iti­né­raire des­crip­tif et his­to­rique de l’Al­le­magne : Alle­magne du nord, Paris, Hachette, 1862, p. 510.
6. Voir Nicho­las Cronk, « Vol­taire et le don du manus­crit », Gene­sis [en ligne], 34 | 2012, mis en ligne le 10 avril 2014, DOI : https://doi.org/10.4000/genesis.897.
7. Op. cit., p. 13, 24, 79, 86 et 184. Je réunis les réfé­rences pour ne pas mul­ti­plier les notes.
8. C’est à la même époque que s’ins­taurent l’é­cole de Jules Fer­ry et son sys­tème de nota­tion. « […] les Ins­truc­tions du ministre de l’Instruction publique rela­tive à la tenue d’un Cahier de devoirs men­suels dans les écoles pri­maires du 25 août 1884 pré­cisent qu’« il importe que les devoirs soient cor­ri­gés à la marge par les ins­ti­tu­teurs et qu’ils portent une note, qui pour­rait être, pour la faci­li­té des com­pa­rai­sons, expri­mée par un chiffre de 1 à 10 ». Et on sait que ces cor­rec­tions seront faites à l’encre rouge. » — Claude Lelièvre, « Com­ment les notes ont-elles pris tant d’importance dans le sys­tème sco­laire ? », The Conver­sa­tion, 23 août 2020. Lire aus­si Bri­gitte Dan­cel, « Le cahier d’é­lève : approche his­to­rique », Repères, recherches en didac­tique du fran­çais langue mater­nelle, n^o 22, 2000 (Les outils d’en­sei­gne­ment du fran­çais), p. 121-134 ; doi : https://doi.org/10.3406/reper.2000.2346.
9. C’est à par­tir du deuxième tirage d’é­preuves que le titre devien­dra Un coup de dés jamais n’a­bo­li­ra le hasard.
10. Variante gra­phique que n’ad­met pas l’Aca­dé­mie.
11. Dans 1913 : expo­si­tion orga­ni­sée à l’oc­ca­sion du 70^e anni­ver­saire de la fon­da­tion de la Socié­té des amis de la Biblio­thèque natio­nale [Paris, 20 avril – 13 juillet 1983, Biblio­thèque natio­nale], BnF, S.A.B.N. (Paris), 1983.
12. Manuel pra­tique et abré­gé de la typo­gra­phie fran­çaise, Fir­min Didot père et fils, 1825, p. 166.
13. Guide pra­tique du com­po­si­teur d’im­pri­me­rie, vol. 1, Fir­min Didot frères, 1855, p. 285.
14. Le Com­po­si­teur et le Cor­rec­teur typo­graphes, Paris, Librai­rie Bou­vier et Logeat, 1880, p. 217.
15. Le Cor­rec­teur typo­graphe, Tours, Arrault, 1924, p. 316-317 et 338.
16. Mémen­to typo­gra­phique, Hachette, 1961, 1973 ; Cercle de la librai­rie, 1990, 2010.
17. Pré­pa­ra­tion de la copie et cor­rec­tion des épreuves, INIAG, 1976, sur les rabats et en maints endroits du livre.
18. Ortho­ty­po­gra­phie [en ligne], publi­ca­tion post­hume, 2007.